灌木，高40-80厘米。茎由基部分枝，老枝弯曲，黑紫色或棕红色、光滑，一年生枝黄白色，被叉状毛。托叶卵形，膜质，白色；叶近无柄，老枝叶近簇生，当年枝叶对生；叶片倒披针形，长5-7毫米，宽2-3毫米，先端锐尖，有短刺尖，两面密被伏生叉状毛，呈灰绿色，全缘。花单生于叶腋，花梗长2-4毫米；萼片4，卵形，长约2.5毫米，表面被叉状毛，呈灰绿色；花瓣4，白色、长约3毫米；雄蕊8，2轮，外轮较短，花丝近基部有白色膜质附属物，具花盘；子房上位，4裂，被毛，4室。果4瓣裂，果瓣长卵形或新月形，两侧扁，长5-6毫米，灰绿色，花柱宿存。种子矩圆状卵形，表面被小疣状突起，无胚乳。花期5-6月，果期7-8月。[1] 

四合木为一种较低矮、强烈分枝的小灌木。木质坚硬而脆，生长21年的枝条其半径只有4.4毫米粗。[2] 

四合木为一种强旱生植物且根系非常发达，只生于草原化荒漠黄河阶地、低山山坡和草原化荒漠区。它生长的土壤环境多石和多碎石的漠钙土且土壤干燥、瘠薄。从它的极狭小的分布区看，区内温度条件均高于其周围地区，分布区内≥10℃活动积温均在3000℃以上，接近于暖温型气候，而分布区周围则是中温气候。四合木在其进化过程中，除适应了冬季的严寒外，又保留了它的古地中海南岸热带成分孑遗种的趋温特性。四合木是中国阿拉善草原化荒漠植被的建群种之一，也作为优势种或伴生种出现。[1-3] 

四合木主要的伴生植物有黄花红沙Reaumuria trigyna Maxim.、红沙R. soongorica （Pall.） Maxim.、珍珠猪毛菜Salsola passerina Bunge、霸王Zygophyllum xanthoxylum （Bunge） Maxim.等。

其分布范围非常狭窄，在世界范围内零星散见于俄罗斯、乌克兰部分地区。[4] 

中国分布于内蒙古伊克昭盟鄂托克旗西北部黄河东岸由石咀山向北经桌子山到贺兰山南端低山和河流坂地。内蒙古乌海市、伊克昭盟鄂托克旗、杭锦旗、巴彦淖尔盟磴口县等地区特有。[1] 

种子繁殖。[3] 

4月萌发，6月开花，7-8月结果，9月种子成熟，9月末果落，叶始变黄。

2006年，四合木在巴彦淖尔市磴口县乌兰布和沙区繁育成功。[5] 

四合木为残遗种、珍稀濒危种。该种已被列为国家保护植物（国家二级、内蒙一级保护植物）。[1-2] 

四合木起源于1.4亿年前的古地中海植物区系，是一种7000万年前与恐龙同时代的植物，是中国特有的、最具代表性的古老残遗濒危珍稀植物之一。它的分布区是亚洲一批古老残遗植物的避难所。因其古老、稀有而被誉为植物界的"大熊猫"与"活化石"。全世界仅存有一万公顷左右。[2] 

由于四合木青鲜时易燃烧，烧时出油，当地群众称之为油柴。因此常被大量樵采，破坏严重。[1] 

四合木主要以种子进行繁殖，平均正常开花植株占植株总数的11%，由于干旱和盐碱，种子发育和萌发常受到抑制，故其中又只有1%的种子能够成熟繁殖。其自身的这些特性决定了它的繁殖和更新速度都非常缓慢，而羊的啃食、当地居民的砍伐又导致四合木数量不断减少。

大量工厂的建设，给四合木带来的破坏更严重。二十世纪的九十年代初，四合木分布区便利的水利、交通、丰富的矿产以及低廉的地价吸引着越来越多的企业进驻，大片四合木连同它生长的地皮被铲平，取而代之的是一座座厂房，而这些工厂对环境污染严重。这些都给四合木带来了毁灭性的破坏。[2] 

保护区：四合木保护区位于内蒙古自治区鄂托克旗西部和乌海市境内，是一个以保护古老残遗濒危植物及草原向荒漠过渡的植被带和多样的生态系统为主要对象的综合性自然保护区，面积555849公顷，1995年经内蒙古自治区人民政府批准建立，1997年晋升为国家级，主要保护对象为四合木、半日花等古老残遗濒危植物和荒漠生态系统。[2] 

保护所：2002年，中国首家四合木珍稀植物保护所在宁夏石嘴山市成立，标志着中国开始着手抢救"植物大熊猫"。[8] 

在油柴分布的地区，当地政府及林业部门已制定了保护植被的有关条文，严禁开荒及乱砍乱挖作燃料。此外，还组织了保护植被的专业队。[2] 

四合木的适口性较低，骆驼采食，羊采食较少，马和牛不食。四合木为建群种或优势种的草地，其风干物产量为每公顷105～690千克，其中四合木产量为22.5～307.5千克。从它的化学成分看，无氮浸出物甚丰富，尤以灰分较一般植物丰富，其中钙多，磷偏低，而蛋白质含量较低，粗纤维也较一般植物低。

四合木为低等饲用植物。四合木本身虽饲用价值不高，但其群落中其他植物包括蓍状亚菊、几种小针茅、无芒隐子草等均为饲用价值较高的植物，这就提高了四合木草地的利用价值。[2] 

四合木富集钙、镁、钾磷、铁等微量元素，含有生物碱、黄酮类、有机酸类、酚性化合物、油脂等，中科院专家认为在植物增强生命力、抗旱、医学临床方面有极高的应用价值，更多的特征有待进一步研究。[4] 

四合木是一部非常珍贵的天然史书。四合木是内蒙古自治区境内唯一的特有属植物也是阿拉善荒漠特有的单种属植物，并且还是蒙古高原、亚洲中部的特征属之一，全世界只在乌海地区作为建群种和优势种形成群落，是研究古生物、古地理及全球变化的极好素材，是植物中的大熊猫，受到国内外学术界高度重视。[2] 

四合木（Tetraena mongolica Maxim.）是中国特有的珍稀濒危植物，该植物具有较强的杀线虫活性，为了深入了解四合木的特点及其科学价值和应用价值，采用气相色谱-质谱联用、正相柱色谱、Toyopear HW-40和制备型高效液相色谱等技术对其化学成分做了初步研究，方法和结果如下：

以四合木的根、茎叶和花为材料，以石油醚为溶剂，采用热回流法得到石油醚提取物，利用GC-MS对其成分进行分离、鉴定。羧酸谷甾醇四十四烷二十烷正二十九（碳）烷谷甾醇烷烃槲皮素